Задолго до старта миссии Demo-2 NASA предполагало, что ее длительность составит не более двух недель, но незадолго до самого запуска, 1 мая 2020 г., было объявлено, что срок пребывания астронавтов на орбите может увеличиться. Жесткие временные рамки не устанавливались – сообщалось, что полет может продолжаться от 30 до 119 дней, чтобы Хёрли и Бенкен смогли помочь интернациональному экипажу МКС – американцу Кристоферу Кэссиди и россиянам Анатолию Иванишину и Ивану Вагнеру – поддержать работу станции. Планировалось, что срок возвращения окончательно определиться по мере того, как будет полностью выполнен весь список задач, стоящих перед миссией.

Напомним, Crew Dragon пристыковался к станции 31 мая, и на борту орбитального комплекса Даг Хёрли и Боб Бенкен вели работу не только по своим «корабельным» задачам, но и участвовали в научно-прикладной программе американского сегмента МКС. Во время полета Бенкен и Кэссиди четыре раза выходили в открытый космос (26 июня, затем 1, 16 и 21 июля), заменили никель-водородные буферные аккумуляторы МКС на литий-ионные, установили снаружи приборы для определения утечек газов со станции, сняли ставшее ненужным оборудование и подготовили модуль Tranquility для установки нового коммерческого шлюза.

Они активно занимались различными научными экспериментами и ремонтными работами, хотя основной целью Demo-2 стали все-таки испытания нового пилотируемого корабля и проверка всех его систем.

В составе станции Crew Dragon большую часть времени «спал», но иногда «просыпался» для проверки возможностей его использования для экстренной эвакуации экипажа. С положительным результатом закончился тест системы энергообеспечения: солнечные элементы корабля деградировали слабо (это был один из факторов, определяющих общую продолжительность орбитального полета) и вырабатывали больше энергии, чем планировалось.

21 июля прошел комплексный тест на обитаемость: астронавты NASA Даг Хёрли, Боб Бенкен и Крис Кэссиди, а также космонавт «Роскосмоса» Анатолий Иванишин оценили, хватает ли в кабине «Дракона» места для комфортного размещения и работы штатного экипажа из четырех человек.

Расчетное время возвращения и место приводнения зависели от готовности районов посадки, в качестве которых в июне оценивалась вся нейтральная зона неподалеку от берега вдоль Флориды в Атлантическом океане и Мексиканском заливе. Хотелось бы сесть рядом с космодромом, чтобы ускорить процедуру эвакуации экипажа и корабля, но свои коррективы могла внести погода. Для того чтобы гибко определить виток орбиты, с которого будет осуществлен спуск, NASA и SpaceX установили семь возможных точек посадки вместо одной.

По мнению представителей метеослужб, наиболее благоприятные условия для приводнения в двух основных районах – в Мексиканском заливе около города Пенсакола и в Атлантическом океане у побережья Панама-Сити – могли сложиться к началу августа. Окончательное решение по возвращению можно было принять всего лишь за два витка до отстыковки от МКС. В этом случае система управления спуском позволяла определиться с одним из двух районов посадки буквально за пару витков до нее.

На назначение места приводнения влияли состояние неба и моря: по словам менеджера программы коммерческих полетов NASA Стива Стича, необходимо было учитывать высоту волн, силу и направления ветра, отсутствие осадков или грозового фронта, видимость и время подлета к месту приводнения поисково-спасательных вертолетов.

1 августа на борту МКС состоялась церемония прощания экипажей. Астронавты возвращали на Землю памятный американский флаг, оставленный на МКС последней миссией шаттла Atlantis (STS-135) в 2011 г., в составе которой был Хёрли. В 21.36 UTC Хёрли и Бенкен закрыли люк своего корабля и облачились в аварийно-спасательные скафандры. До этого Crew Dragon был загружен «посылками» для Земли общей массой 150 кг, среди которых 90 кг занимали результаты проводившихся на станции научных исследований. После проверки систем корабль перешел на автономное электропитание и в 23.35 отстыковался от МКС.

Для фазирования орбиты с трассой спуска Crew Dragon провел в космосе еще 19 часов. В это время астронавты вели переговоры с Землей и отдыхали, а корабль проводил сложное маневрирование, формируя необходимую траекторию для последующего спуска.

2 августа в 17.51 он разделился на отсеки: ненужный больше «багажник» остался на орбите, а возвращаемый аппарат с астронавтами начал торможение с помощью передних двигателей Draco. Они штатно отработали 11 минут, переориентация и вход в атмосферу прошли без замечаний. Аэродинамический управляемый спуск выполнялся с небольшими расчетными перегрузками и закончился вводом парашютной системы. Сначала открылись два тормозных парашюта, а затем – четыре основных. В 18.48 Crew Dragon благополучно приводнился в Мексиканском заливе вблизи Пенсаколы, выполнив первую за 45 лет (после исторического полета по программе «Союз-Аполлон») посадку на воду американского пилотируемого космического корабля. Продолжительность миссии Demo-2 составила 63 дня 23 часа и 25 минут.

Печатная версия материала опубликована в журнале "Взлёт" №7-8/2020