Машина, ставшая пятым летным экземпляром конвертоплана – AC5, присоединилась к программе испытаний AW609, находящихся, согласно заявлению разработчика, на финальной стадии перед получением сертификата типа Федерального управления гражданской авиации США (FAA). До этого в них задействовались два прототипа в Италии (АС4 и используемый в последнее время только для наземных отработок АС1) и один в США (АС3). Суммарный налет опытных образцов AW609 на испытаниях, ведущихся уже почти 20 лет, к настоящему времени составил около 1900 часов.

На разных стадиях постройки на производственной линии в Филадельфии находятся три следующих серийных конвертоплана, предназначенных для поставки заказчикам. Первым из них в США, как ожидается, станет вертолетный оператор Bristow, специализирующийся на офшорных перевозках. Про других заказчиков известно пока немногое. Leonardo сообщала, что в марте 2022 года в их число вошел «неназываемый давно зарекомендовавший себя европейский оператор вертолетов Leonardo, который намерен использовать четыре конвертоплана для перевозок пассажиров по всему миру».

Конвертоплан AW609 взлетной массой 7,6 т (8,2 т при укороченном, а не вертикальном взлете) рассчитан на перевозку 9–12 пассажиров со скоростью до 510 км/ч на расстояние до 1390 км (с дополнительными баками – до 2000 км). Силовая установка состоит из двух двигателей PT6C-67A мощностью по 1940 л.с., приводящих во вращение трехлопастные воздушные винты диаметром 7,9 м. Мотогондолы, установленные на концах крыла размахом 11,7 м, поворачиваются вокруг поперечной оси аппарата, что обеспечивает конвертоплану выполнение вертикального взлета «по-вертолетному» и висение, переходные режимы и горизонтальный полет «по-самолетному».

Разработка первого в мире коммерческого конвертоплана, продвигаемого сейчас на рынок под названием AW609 итальянской компанией Leonardo (до 2016 года – AgustaWestland), была начата американскими фирмами Bell и Boeing еще в 1996 году. Он в целом повторял схему и размерность экспериментального конвертоплана Bell XV-15, проходившего испытания с мая 1977 года. Спустя два года после старта проекта Boeing покинул проект, а его место заняла итальянская Agusta, после чего машина получила название Bell Agusta BA609. Совместными усилиями американских и итальянских инженеров было выполнено проектирование и построены первые опытные образцы.

Прототип AC1 (N609TR), собранный в США, поднялся в воздух в Арлингтоне, штат Техас, 6 марта 2003 года. Второй опытный конвертоплан, AC2 (N609AG), собирался в Италии и взлетел там 9 ноября 2006 года, а в июне следующего года был впервые представлен в летной программе авиасалона в Ле-Бурже, где сообщалось, что сертификация машины и начало поставок намечаются на 2011 год (незадолго до начала летных испытаний это анонсировалось сделать еще в 2007 году).

Но сроки опять сдвинулись. В ноябре 2011 года для ускорения работ по проекту AgustaWestland завершила процесс покупки прав на машину у Bell Helicopter Textron, после чего конвертоплан получил свое нынешнее название AW609, при этом американские партнеры остались основными подрядчиками по его производству и сертификации.

К марту 2015 года два опытных экземпляра AW609 налетали около 1200 часов, в целом подтвердив расчетные характеристики. На испытаниях выполнялись полеты со взлетной массой до 8200 кг, была продемонстрирована максимальная скорость 543 км/ч и высота полета 9100 м. Но 30 октября 2015 года в очередном испытательном полете в Италии произошла катастрофа второго летного образца AW609 (N609AG), в результате которой погибли оба летчика-испытателя. По заключению комиссии по расследованию происшествия, при снижении с левым разворотом на скорости более 540 км/ч начались нарастающие боковые колебания, в результате чего был превышен допустимый угол скольжения и произошел удар лопастей левого винта по крылу, вызвавший его частичное разрушение и пожар в воздухе с последующим падением аппарата на землю. Налет разбившегося AC2 к тому времени составлял 567 часов.

Летные испытания AW609 удалось возобновить в августе 2016 года, но ресурс остававшегося первого прототипа был уже практически исчерпан, а постройка в Италии и доработки третьего прототипа AC3 сильно затянулись. К полетам этой машины (N609PA) в Филадельфии удалось приступить в 2017 году. Затем там был собран четвертый опытный образец – AC4 (N609PH), поднявшийся в воздух 23 декабря 2019 года.

До конца января 2021 года он проходил летные испытания в США, после чего был перевезен в Италию и с весны продолжил летать уже там. В середине сентября прошлого года он совершил перелет из Милана в Дубай, где принял участие в торжественном открытии вертолетного терминала на международной выставке Dubai Expo, построенного компанией Leonardo в партнерстве с Falcon Aviation Services, а затем, в середине ноября, после многолетнего перерыва в публичных показах, – в летной программе авиасалона Dubai Airshow 2021. На выставке сообщалось, что сертификация AW609 в FAA ожидается в 2022 году, а в Филадельфии построен и уже поступил на наземные испытания пятый летный образец (AC5), полностью соответствующий серийной конфигурации. Как видим, до его первого полета, состоявшегося 13 октября 2022-го, прошел еще почти целый год, так что нельзя исключать, что сроки сертификации, первоначально анонсировавшейся еще на 2007 год, могут снова сдвинуться.