Начало разработки самолета Saras (его название можно перевести с санскрита как «элегантный», «очаровательный») относится к 1989 г., когда правительством Индии были выделены средства на его проектирование. Финансирование обеспечивалось из бюджета четырех государственных организаций: правительственной Комиссии по разработке технологий, Национального Совета по научным и промышленным исследованиям, министерства гражданской авиации и авиастроительной корпорации HAL. Кроме того, в проекте участвовал целый ряд негосударственных компаний.
С 1994 г. в разработке машины принимали участие специалисты российского ЭМЗ им. В.М. Мясищева (российский аналог «Сараса» имел название М-102 «Дуэт»), однако отсутствие бюджетной поддержки вынудило российских конструкторов выйти из проекта.
Разработка технической документации в основном завершилась в 1999 г., когда было принято решение о строительстве двух опытных самолетов. Ожидалось, что первый из них поднимется в воздух уже в сентябре 2001 г. Но в реальности постройка прототипа и наземные испытания продлились целых пять лет. Первый полет прототипа Saras PT1 (регистрационный номер VT-XSD) состоялся 29 мая 2004 г. с аэродрома HAL в Бангалоре, и к началу дебютной для него Aero India 2005 он совершил около 40 полетов с общим налетом более 50 ч.
Рассчитанный на эксплуатацию с ограниченно подготовленных аэродромов, в т.ч. в условиях высокогорья и жаркого климата, Saras имел герметичную кабину, низкорасположенное прямое крыло и нетрадиционную компоновку силовой установки: два турбовинтовых двигателя Pratt & Whitney Canada PT6А‑67А, установленные на пилонах в хвостовой части фюзеляжа, под Т-образным оперением, оснащены толкающими пятилопастными винтами. Самолет рассчитывался для перевозки 14 пассажиров с крейсерской скоростью 600 км/ч на высоте 10,5 км на расстояние 1200 км (при 8 пассажирах дальность должна была составлять до 2000 км, при 19 – 600 км). Максимальная взлетная масса машины была первоначально определена в 6100 кг при массе пустого 4125 кг и максимальной массе полезной нагрузки 1200 кг. Но фактически конструкция первого «Сараса» оказалась существенно перетяжеленной (превышение над расчетным параметром составило более 900 кг), что не могло не сказаться на летных характеристиках.
При постройке второго прототипа PT2 был реализован ряд мероприятий по снижению массы конструкции – ее удалось облегчить примерно на 400 кг, но все равно она еще превышала проектное значение почти на 500 кг. Второй опытный Saras (VT-XRM) начал проходить летные испытания в апреле 2007 г., но 6 марта 2009 г. в 49-м полете при отработке запуска двигателя в воздухе потерпел катастрофу близ Бангалора. И хотя наиболее вероятной причиной потери самолета и гибели всех трех членов экипажа стали недостатки в составлении задания на этот испытательный полет (выключение двигателя было выполнено на слишком малой высоте), а также ошибочные действия летчиков в процессе запуска двигателя в воздухе, в результате чего самолет перешел в неконтролируемое снижение и столкнулся с землей, летные испытания оставшегося первого прототипа были приостановлены (к началу 2009 г. он выполнил 128 полетов), а с 2013 г. все работы по программе Saras, лишившейся финансирования, были заморожены.
Вернуться к ним удалось только в 2016 г., когда правительство Индии одобрило создание значительно обновленной 19-местной серийной версии машины – Saras Mk2. На первом этапе решено было модифицировать имевшийся первый летный образец самолета, названный после доработок PT1N (новый бортовой номер ST7001). Он получил измененные мотогондолы, доработанную систему управления, руль направления большей площади, систему предотвращения сваливания, модифицированное электрооборудование и т.д. Максимальная взлетная масса машины составила 7100 кг.
Первый полет доработанного опытного PT1N состоялся в Бангалоре 24 января 2018 г. Программа его испытаний была рассчитана на 20 полетов, по результатам которых NAL приступила к рабочему проектированию будущей серийной версии Saras Mk2. От PT1N ее будет отличать увеличенное до 19 число пассажирских мест, «стеклянная» кабина экипажа с автопилотом и ряд других изменений. Масса пустого самолета должна снизиться на 700 кг, а максимальная взлетная масса составить около 7500 кг.
Считается, что общие затраты на проектирование, постройку и испытания ресурсного и двух летных образцов Saras Mk2 составят примерно 700 кроров (чуть менее 100 млн долл., 1 крор – 10 млн рупий), а стоимость будущего серийного самолета оценивается в 40–45 кроров (5,6–6,3 млн долл.), что заметно дешевле зарубежных аналогов. Программу сертификации Saras Mk2 планируется завершить в 2021 г., а серийные поставки могут в этом случае начаться примерно с 2022 г. Ранее между ВВС Индии и NAL уже было подписано соглашение о намерениях по закупке первой партии в 15 самолетов. Общие же потребности индийских военных и коммерческих заказчиков в Saras Mk2 на ближайшие 10 лет оцениваются в 120–160 самолетов.
Печатная версия материала опубликована в журнале "Взлёт" № 3-4/2019